Les adultes peuvent-ils apprendre les langues aussi bien que les enfants ? Mieux, en fait

❌ Arrêtez de regretter de ne pas avoir commencé plus tôt. Voici pourquoi votre âge est un avantage, pas un handicap

📚 C'est la rentrée.

C'est le moment où les enfants recommencent à apprendre, et où les adultes commencent à penser à apprendre pour eux-mêmes ou pour leurs enfants. À prendre des cours d'anglais, par exemple.

J'ai reçu plusieurs appels de parents qui s'informent sur des cours d'anglais pour leurs enfants de tous âges, de 4 à 9 ans, sans parler de leurs adolescents. Ils veulent qu'ils apprennent l'anglais avant d'entrer au collège parce qu'ils sont convaincus que les enfants sont plus réceptifs que les adultes.

Il y a peut-être une part de vérité là-dedans, comme je le développerai un peu plus loin dans cet article. Mais les enfants apprennent-ils vraiment les langues mieux que les adultes ?

La réponse, il s'avère, est plus complexe, et plus encourageante, que la plupart des gens ne le pensent.

👀 Regardons ce que dit la science 😊

🧩 D'où vient ce mythe

"Les enfants apprennent les langues tellement plus vite." Vous l'avez entendu. Vous l'avez peut-être dit vous-même.

Ça semble vrai. Nous connaissons tous quelqu'un qui a déménagé à l'étranger enfant et qui en est revenu en parlant la langue parfaitement. Nous avons lu que les enfants sont comme des éponges. On nous a dit qu'après l'adolescence, c'est trop tard, ou du moins plus difficile, pour apprendre.

Mais cette idée repose sur une comparaison profondément injuste.

Un enfant qui apprend une langue est généralement immergé dedans 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pendant des années. Il l'entend à l'école, dans la cour de récréation, à la télévision, avec ses amis, avec des inconnus dans la rue. Il n'a pas le choix. Il ne peut pas s'y soustraire.

Un adulte apprenant une langue étudie généralement deux à trois heures par semaine. Peut-être moins.

Quand on compare ces deux situations, les progrès visibles plus rapides de l'enfant sont tout à fait logiques. Cela n'a presque rien à voir avec l'âge. Cela a tout à voir avec la quantité d'exposition.

La vraie question n'est pas "qui apprend plus vite ?" C'est "qui apprend de façon plus efficace ?" Et c'est là que le tableau change complètement.

💪 Ce que les adultes font vraiment mieux

La recherche est claire : les adultes ont des avantages cognitifs significatifs sur les enfants dans l'acquisition des langues.

🧠 Voici les plus importants.

1️⃣ Les adultes comprennent comment ils apprennent

Un enfant ne peut pas prendre du recul et réfléchir à son propre processus d'apprentissage. Un adulte, si. Vous pouvez remarquer ce qui fonctionne pour vous, identifier vos points faibles, adapter votre approche et étudier de façon stratégique. Cette capacité métacognitive, penser à sa propre façon de penser, est l'un des outils les plus puissants de l'apprentissage, et elle n'est tout simplement pas disponible pour les jeunes enfants.

2️⃣ Les adultes ont des cadres mentaux plus riches

Quand un adulte apprend un nouveau mot, il l'associe à ses connaissances, expériences et associations existantes. Prenez le mot "négocier." Un enfant n'a rien à quoi le relier. Un professionnel adulte a des années de contexte : réunions, contrats, relations, résultats. Les mots restent plus vite et plus profondément chez les adultes, précisément parce qu'il y a beaucoup plus à quoi les rattacher.

3️⃣ Les adultes peuvent utiliser la grammaire consciemment

Les enfants acquièrent la grammaire inconsciemment, par des milliers d'heures d'exposition. Les adultes peuvent apprendre une règle grammaticale explicitement et l'appliquer presque immédiatement. Pour l'apprentissage structuré et limité dans le temps que font la plupart des adultes, c'est un véritable avantage. Vous n'avez pas besoin d'années d'immersion pour comprendre le present perfect. Vous avez besoin d'une bonne explication, de quelques exemples et d'un peu de pratique.

4️⃣ Les adultes ont une motivation plus forte

Un enfant apprend une langue parce qu'il n'a pas le choix. Un adulte apprend parce qu'il le veut. Que ce soit pour sa carrière, pour voyager, pour une relation ❤️, pour se développer personnellement. Quand la motivation est authentique, c'est le moteur le plus puissant de l'apprentissage qui soit. Un adulte motivé apprendra toujours mieux qu'un enfant qui ne l'est pas.

5️⃣ Les adultes peuvent transférer leurs connaissances de leur langue maternelle

Un francophone qui apprend l'anglais peut immédiatement utiliser sa connaissance des racines latines, des concepts grammaticaux et des structures rhétoriques. Des centaines de mots sont presque identiques. Un enfant n'a pas ces connaissances. Il construit de zéro. Vous, en tant qu'adulte, construisez sur une base qui existe déjà.

6️⃣ Les adultes sont meilleurs en lecture et en écriture

La littératie est un avantage énorme et sous-estimé. Les adultes peuvent apprendre à partir de textes, prendre des notes, analyser des structures, tenir un carnet de vocabulaire, lire sur un sujet, et utiliser des ressources écrites qui n'existent pas pour les jeunes apprenants. Les enfants qui apprennent une langue apprennent en même temps à lire et à écrire dans cette langue, un double fardeau cognitif que les adultes n'ont tout simplement pas.

🧒 Ce que les enfants font vraiment mieux. Soyons honnêtes 😀

• L'acquisition de l'accent : Avant la puberté, le système de traitement des sons du cerveau est très plastique. Les enfants qui grandissent immergés dans une langue avant le début de l'adolescence acquièrent souvent un accent quasi natif sans effort. Pour la plupart des adultes, un accent parfaitement natif est plus difficile à atteindre, mais pas impossible, et, franchement, pas nécessaire pour la communication professionnelle.

• L'apprentissage par immersion sans effort : Un enfant entouré d'une langue 24 heures sur 24 l'absorbe presque inconsciemment, sans effort ni stratégie. Les adultes compensent le manque d'immersion par une pratique délibérée, ce qui est efficace, mais demande plus de discipline.

• L'absence de peur : Les enfants disent n'importe quoi, dans n'importe quel ordre, avec n'importe quel accent, sans la moindre hésitation. Ils ne s'inquiètent pas de paraître stupides ou de faire des erreurs devant leurs collègues. Cette absence de peur est un vrai avantage, et les adultes doivent travailler consciemment pour surmonter leur peur. (Si vous avez lu mon article sur le Piège de la Grammaire, vous reconnaîtrez immédiatement cela.)

👀 Mais remarquez ce qui figure sur cette liste. L'accent, l'immersion, l'absence de peur. Rien de tout cela n'est une question de capacité cognitive. Rien de cela ne signifie que les enfants sont de meilleurs apprenants en langues. Ils ont simplement moins d'inhibitions et plus de temps.

🙋 Une note personnelle

J'ai appris le français et le portugais à l'âge adulte. Pas enfant. Pas en immersion. En tant qu'adulte qui travaillait, avec toutes les contraintes habituelles.

Je parle couramment les deux aujourd'hui.

Je n'obtiendrais pas un score parfait à un test grammatical écrit dans l'une ou l'autre langue 😀 Je l'ai dit ouvertement dans d'autres articles. Mais je communique. Je crée des liens. J'enseigne. J'enregistre des podcasts. Et je me sens, vraiment, chez moi dans mes trois langues.

✅ Comment tirer le meilleur parti de vos avantages d'adulte

Savoir que vous avez des avantages est une chose. Les utiliser en est une autre.

Voici comment : 👇

• Étudiez de façon stratégique, pas seulement régulièrement. Identifiez vos points faibles spécifiques et travaillez-les délibérément. Ne faites pas seulement ce qui est confortable.

• Utilisez votre réseau de vocabulaire. Quand vous apprenez un nouveau mot, reliez-le à ce que vous savez déjà. Écrivez une phrase personnelle et pertinente. Attachez-le à votre monde.

• Utilisez votre langue maternelle. Repérez les mots apparentés, les structures et les éléments qui se transfèrent. Ils sont partout une fois que vous commencez à les chercher.

• Lisez régulièrement en anglais. Les adultes apprennent énormément par les textes, d'une façon que les enfants ne peuvent tout simplement pas.

• Retrouvez votre audace. C'est le seul domaine où les enfants ont l'avantage. Faites des erreurs exprès. Parlez avant d'être prêt(e).

✨ Une dernière réflexion

La prochaine fois que quelqu'un vous dit que les enfants apprennent mieux les langues, ou la prochaine fois que vous vous surprenez à regretter de ne pas avoir commencé plus tôt, rappelez-vous ceci :

Vous n'apprenez pas malgré le fait d'être adulte.

À bien des égards importants, vous apprenez grâce à cela.

🪟 La fenêtre de l'apprentissage ne s'est pas fermée. Et l'apprenant qui comprend ses propres avantages, qui étudie de façon stratégique, utilise son expérience et refuse de se laisser abattre par le mythe, se surprendra lui-même.

👉 Prêt(e) à apprendre l'anglais d'une façon qui fonctionne avec votre cerveau d'adulte ?

Je suis Liz Aldam, professeure d'anglais avec plus de trente ans d'expérience, qui travaille avec des adultes en ligne depuis le Val-d'Oise, en France. J'ai moi-même appris le français et le portugais à l'âge adulte. Je sais donc exactement ce qui fonctionne, et ce qui ne fonctionne pas.

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Liz Aldam - Professeure d'anglais - Val D'Oise

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